古人愛洗澡，定期洗浴甚至成為一種休假制度。洗浴離不了洗滌用品，在沒有現代香皂、洗發水的情況下，南北朝時期的人進澡堂帶什么洗浴用品？皂莢，在當時便是“流行”的洗滌物質。

皂莢，是中國特有的蘇木科皂莢樹所結出的果實，含有胰皂質，其汁有極強去污能力。唐人段成式《酉陽雜俎·草篇》中有這樣的說法：“鬼皂莢，生江南地，澤如皂莢，高一二尺，沐之長發，葉去衣垢。”段成式筆下的“鬼皂莢”就是皂莢的一種，可以用來洗頭，其樹葉也有去污功能，可用來洗衣服。

皂莢因品種的不同，去污功效也有差別。蘇敬等所編《唐本草》中記載，“豬牙皂莢最下，其形曲戾薄惡，全無滋潤，洗垢不去”。有一種名為“肥皂莢”的皂莢，洗滌效果最好。宋代以后出現的“香皂”，所用的主要原料就是這種肥皂莢，現代的“肥皂”一詞，應該也是由此而來。

用皂莢洗沐，在南北朝時期的南朝率先開始流行。從史料所記來看，皂莢還是一種頗為講究的洗沐用品，上層貴族洗浴時都用?！赌鲜贰R本紀》記載，齊明帝蕭鸞便“嘗用皂莢”。

宋元時期，皂莢仍是一種常用的去垢用品，宋人張耒《皂莢樹》詩中寫道：“不緣去垢須青莢，自愛蒼鱗百歲根?！鄙踔了纬髮m女人洗浴時也都用皂莢，南宋詩人陸游《老學庵筆記》便稱，“禁中用胭脂、皂莢多”。

皂莢是一種純天然肥皂，在古人所用洗滌用品中存在時間最長，一直到今天，偏遠農村中還有人用皂莢代替洗衣粉來洗滌衣物。

值得一提的是，皂莢不僅是一種良好的天然洗滌用品，還是一種用途廣泛的中藥材。明代李時珍在《本草綱目》中，已將皂莢入藥，稱皂莢可以醫治咽喉腫痛、小便淋閉、胎衣不下等幾十種疾病。